A nevem Jodene Sakina, �s az �letem t�rt�net�t tal�n �rdemes meghallgatni. Kilencvenhat �vvel ezel�tt, 1911-ben, az Egyes�lt �llamokban. A haland� �letem jellegtelen volt, a sz�zad eleji szok�sokkal megf�szerezve. Ap�mat soha nem ismertem, de any�m elmond�s�b�l gy�l�ltem azt, aki er�szakkal adott �letet nekem. A nagy csal�d farmj�n �lt�nk, any�m n�gy testv�r�vel, �s rengeteg unokatestv�remmel, �gy meglehet�sen nagy k�z�ss�gben n�ttem fel, s a farm, mely t�vol volt b�rmely nagyobb v�rost�l, elszigetelt minden m�s ember t�rsas�g�t�l, eg�szen addig, m�g kilenc �ves nem lettem, s any�m nem halt meg t�d�gyullad�sban. A nagyn�n�m �s h�rom nagyb�ty�m ekkor �gy d�nt�ttek, feleslegess� v�lt a csel�det fizetni, s engem �ll�tottak a hely�re. A k�nyelmes h�z, ahol addig laktam, s szerettem is �lni, egy csap�sra v�lt pokoll�: engem dolgoztattak, velem sik�ltatt�k fel a padl�t, �s a kellemes hangulat� szob�mb�l lek�lt�ztettek az alagsor egyik rideg kis lyuk�ba, ahov� csak egy �gy �s egy apr� �r�asztal f�rt el, ahol a dolgaimat tarthattam, a ruh�imat �s n�h�ny iratomat, amely sz�ks�ges volt a meg�lhet�shez.

Nem �heztettek, �s soha nem vertek meg, de az unokatestv�reim, akiket azel�tt testv�rk�nt szerettem, cs�fol�imm�, ellens�geimm� v�ltak. Hamar megtanultam, hogy b�rmily m�lyen s�rtenek is, ne v�laszoljak, ne v�gjak vissza, hiszen azzal csak egyre rosszabb� v�lt.

A farmhoz gyakran �rkeztek fiatal f�rfiak, k�r�k, akik a l�nyok kez�t szerett�k volna elnyerni. A legt�bb serd�l�korban l�v� l�nynak hamar akadt f�rje, s minden ilyen esk�v� pomp�san telt a birtokunkon.

Egy nap azonban egy gyan�s k�lsej� f�rfi jelent meg, nyilv�nval�an kit�m�tt p�nzt�rc�val a zseb�ben, s asszonyt k�vetelt mag�nak. Tal�n ivott is, mindenesetre a fizets�g oly cs�b�t� volt nagyn�n�im sz�m�ra, hogy hamar csinos ruh�ban tal�ltam magam. A f�rfi nem tartott ig�nyt semmif�le hivatalos esket�sre, sem pedig �nneps�gre. Mint kider�lt, a feles�ge elhagyta, de nem v�lhattak el az egyh�z szab�lyai szerint, �gy egy �jabb szeret�t k�v�nt mag�hoz venni, v�gyai kiel�g�t�s�nek szempontj�b�l.

A csillog� Los Angelesbe vitt, melyet az angyalok v�ros�nak neveztek, s ahol annyi b�n t�rt�nt, hogy az angyalok bizony�ra minden nap s�rtak felette. Nem mintha engem k�l�n�sebben �rdekelt volna ez a babona, s �j szeret�met, a harminch�t �ves Thomast sem �rdekelt�k. A h�za, amely a v�ros sz�v�ben volt, majdnem olyan nagy volt, mint a farmunk, �s s�t�t sz�ps�ge mindig elk�pr�ztatott. Tizenh�rom �ves voltam akkor, nem tagadom, a szeret�m pedofil volt, de minden perverz tulajdons�ga ellen�re gyeng�d �s kedves. Sz�rakoztatott, foglalkozott velem �s vigy�zott r�m, de az �gyban mindig feln�ttk�nt kezelt – �s �n �lveztem. Tizenn�gy �ves koromra olyan ruh�kban j�ratott, mint egy feln�tt n�t, �s az �n testem is �gy viselkedett akkorra, mint egy �rett n��. B�lokba, sz�nh�zakba j�rtunk, �s remek t�rsas�got ny�jtottunk egym�snak, eg�sz tizen�t �ves koromig. Nem b�ntam meg ezeket az �veket, mi t�bb, sokkal jobban �lveztem, mint azt, ami ut�na k�vetkezett. Thomast m�lyen szerettem, b�r akkor, amikor fel�lt�zve besz�lgett�nk, ink�bb az ap�mnak �reztem, mint annak a f�rfinek, akinek az �gy�ban szolg�lok.

Egy �jszaka viszont, mikor a soron k�vetkez� b�lb�l tartottunk hazafel�, kifulladva a rengeteg t�nc ut�n, �s v�rva az �jszaka gy�ny�reit, olyasmi t�rt�nt, amire nem sz�m�tottam. Egy sz�ke haj� n� �llta el az utunkat a h�z fel� s�t�lva – Thomas csak akkor vitt kocsival, ha nagyon messzire kellett menn�nk – s ez a n� minden sz� n�lk�l esett a f�rfi nyak�nak. Soha el�tte nem halottam v�mp�rokr�l, s olyan m�lyen r�m�ltem meg, hogy fel sem fogtam, ami k�r�l�ttem t�rt�nik. A falhoz lapultam, m�g a n� v�gzett a szeret�mmel, arra is k�ptelen voltam, hogy megmozduljak. Nem fogtam fel Thomas hal�l�t, de ahogy a n� ism�t felegyenesedett, �s a szemembe n�zett, azt hittem, �n is ugyanarra a sorsra fogok jutni.

A n� azonban nem t�madott meg, csak v�gigsim�totta az arcomat, a nyakamat, majd a dekolt�zsomat… g�nyosan mosolygott r�m, s b�r az �rint�se gyeng�d volt, a pillant�sa j�ghideg.

„Akarsz �r�kk� �lni, kisl�ny?” – k�rdezte olyan halkan, hogy alig hallottam. M�gis r�b�lintottam a szavaira. A mosolya �l�nkebb� v�lt, k�k szemei csillog�bb�. „Holnap megtal�llak…” – suttogta, majd egy szempillant�ssal k�s�bb elt�nt.

Nem eml�kszem, hogy mi t�rt�nt ez ut�n: val�sz�n�leg ekkor jutott el a tudatomig, hogy a f�rfi, akit szerettem, meghalt, magamra hagyott. Csak azt tudom, hogy m�snap reggel s�rva t�rtem magamhoz, �s rettegtem att�l, hogy az a n� ism�t elj�n. Valami�rt tudtam, hogy csak �jszaka fog r�m tal�lni, �s b�r az eg�sz napot �tb�gtem, arcomat a p�rn�ba f�rva, az este lesz�lltakor furcsa nyugalmat �reztem. Thomas rokonai tal�n m�g h�rt sem kaptak a hal�lr�l.

Amint azonban teljesen bes�t�tedett, a h�zban l�p�sek zaja hangzott fel. H�rom n� j�tt: az, aki el�z� nap megt�madott benn�nket, �s k�t m�sik. Csak most vettem jobban szem�gyre a ruh�jukat: b�r akkoriban minden n� hossz�, az eg�sz test�t h�en takar� ruh�t viselt, ezeken alig volt egy-egy falatnyi szoknya �s fels�r�sz. A b�r�k halv�ny, majdnem feh�r volt.

„Neira, a ti�d. M�r k�szen �ll!” – mondta az a n�, aki megt�madott, mire az egyik k�s�r�je, egy fekete haj�, n�lam alig id�sebbnek t�n� l�ny l�pett oda hozz�m. A m�sik el�gedetten figyelt, de a mosolya gonosz volt.

Neira nem sz�lt semmit, csak f�l�m hajolt, �s a nyakamba harapott. �n is k�ptelen voltam megsz�lalni, de a kezem most mag�t�l cselekedett: elkaptam a n� tark�j�t, �s a haj�n�l fogva pr�b�ltam h�tr�bb h�zni, el a nyakamt�l, szor�t�som azonban egyre gyeng�lt. Miut�n az �sszes er� elhagyott, Neira h�tr�bb h�z�dott, �s a saj�t v�r�vel itatott meg. B�r nem sz�lt, a tekintet�ben sajn�lat jelent meg.

„Megfelel, Christin?” – k�rdezte al�zatos hangon, miut�n levette r�lam a tekintet�t. F�jdalmat �reztem: most nem lelkit, ami eg�sz nap mardosott, hanem fizikait. Az eg�sz testem g�rcsbe r�ndult, s hideg �s t�zes hull�mok �rasztott�k el, az elviselhetetlens�g hat�r�n t�ll�p� gyorsas�ggal. Percekig tartott a szenved�s, �s miut�n v�ge lett, ism�t kitisztult a szoba k�r�l�ttem, Christin – akinek az im�nt hallottam el�sz�r a nev�t – jelent�s�gteljesen intett a kez�vel. A m�sik n�, aki vele volt – mint k�s�bb megtudtam, Flora – egy t�rt vett el�, �s minden figyelmeztet�s n�lk�l a sz�vembe sz�rta. Azonnal els�t�t�lt el�ttem a vil�g.

Hogy k�s�bb vissza tudnak-e hozni, az az els� pr�ba volt. Volt bennem annyi �lni akar�s, hogy siker�lt, �s egy hideg cell�ban �bredtem fel, n�h�ny �r�val k�s�bb. Neira volt egyetlen t�rsam a s�t�ts�gben. � is reszketett, de megpr�b�lt felk�sz�teni arra, ami r�m v�rt – akkor is, ha erre nem lehetett senkit felk�sz�teni.

Levittek az ar�n�ba, �s a padl�hoz k�t�ztek, majd magamra hagytak. Eg�sz id� alatt nem l�ttam egyetlen f�rfit sem, �gy t�nt, Gallowsraven n�kkel van tele – �s k�s�bb kider�lt, hogy a f�rfiakat az �rn�, Christin csak a kisl�nyok b�ntet�s�re haszn�lja. Engem akkor, els� alkalommal hal�lra k�nzott, olyan m�dszerekkel, amellyel minden addigi gy�ny�rr�l val� eml�kemet eltorz�totta. �r�kig sikoltoztam, de egyszer sem k�ny�r�gtem, hiszen �rtelmetlen lett volna… nem hisztiztem, �s ez volt a szerencs�m, ez�rt �ltem t�l az els� alkalmat. El�gedett volt velem, �gyhogy egy szob�ban t�rtem magamhoz: � hozott vissza.

A kapcsolatunk az �vek sor�n kezdett elm�ly�lni. B�r �gy kezelt, mint egy j�l haszn�lhat� j�t�kszert, gyakran �lveztem, amit csin�l. K�s�bb tan�tott is, azokra a k�pess�gekre, amelyeket egy v�mp�rnak felt�tlen�l sz�ks�ges volt elsaj�t�tania, �s sokszor a t�rsak�nt is r�szt vettem egy-egy hisztis liba pik�ns kiv�gz�s�ben. Ennek ellen�re rengeteget b�ntetett, �s sz�rakoz�sai c�lpontj�v� is gyakran v�ltam.

Tizenegy �vig k�nzott �gy, rabk�nt, majd olyasmi t�rt�nt, amir�l � sem hitte volna, hogy megt�rt�nhet: Dalton, egy id�sebb v�mp�r bet�rt Gallowsravenbe, �s egy sereg�vel romba d�nt�tte a kast�lyt. Meg�lt majdnem minden szolg�t, de �n, szerencs�re el tudtam b�jni a roham el�l. Tudom, hogy Christint kegyetlen�l megk�nozt�k, de a n� sem kapott semmivel t�bbet, mint amit � adott nek�nk. Mesteremet soha t�bb� nem l�ttam, de a hal�l�t �reztem m�g ott, a kast�ly romjai k�z�tt.

Elmenek�ltem, de egy m�rgezett ny�l eltal�lt, �s majdnem teljesen leb�n�tott. Azonban mire ut�nam j�ttek, m�r egy erd�ben, k�nyelemben fek�dtem, egy maroknyi t�nde �pol� kezei alatt. Hamar meggy�gy�tottak, �s n�h�ny �vig nem is engedtek el, volt id�m megszeretni �ket �s a gondoskod�sukat. Lelkileg is meggy�gy�tottak, �s mire magamat �sszeszedve ism�t a vil�g kih�v�sai el� l�ptem, m�r nem voltam k�pes f�lni az ismeretlent�l.

Sok helyen kerestem mened�ket az elm�lt �vek sor�n, de Amerik�ban maradtam, nagyon sok�ig. Hol f�rfiakat szolg�ltam ki, hol n�ket, de sosem voltam rabszolga. Magam d�nthettem a t�voz�som mellett, ha �gy l�ttam j�nak, uralkod�sra pedig sosem v�gytam. Tizen�t �ves testemet hatvan �ves koromban untam meg, �s gy�l�ltem, hogy mindenki annyinak n�z, amennyinek l�tszom… �gy egy id�sebb v�mp�rt kerestem fel, akiben valamelyest meg is b�zhattam, s akin�l r�gebben szolg�ltam m�r. Figyelmeztetett, hogy a m�dszer nem lesz f�jdalommentes, sem pedig r�vid, de tud gy�gyszert adni a bajomra. Egy k�l�nleges m�regnek k�sz�nhet�en n�h�ny h�t alatt h�sz �vess� �regedtem, s t�bb� nem is akarok v�ltoztatni a testemen.

Nem olyan r�g, mind�ssze n�h�ny hete j�ttem �t az �vil�gba, hogy megismerkedjem ezzel a f�lddel is. Darkmoon kast�ly h�vogat�an �ll, �gyhogy oda sz�nd�kozom bel�pni, �s ki tudja, meddig maradok…

Magamr�l: nagyon vil�gossz�ke hajam �s vil�gosk�k szemem van. Az alkatom magas �s ar�nyos, a domborulatokb�l tal�n egy picit t�bb jutott, mint a n�knek �ltal�ban. Az arcomat n�h�ny tetov�l�s bor�tja. Az els�re riaszt� k�ls� ellen�re azonban �ltal�ban bar�ts�gos vagyok, pr�b�lok kedves �s k�nnyen ismerked� lenni, �s sosem r�g�dok a m�lton. B�r nem bocs�tok meg k�nnyen szemt�l szemben, magamban nem haragszom j�form�n senkire.

Jodene Sakina